丁达尔效应因英国物理学家丁达尔于1869年发现而得名。
根据分散质粒子的直径大小对分散系进行分类。分散质粒子的直径小于1nm的是溶液，大于100nm的是乳浊液或者悬浊液，而分散质粒子的直径为1~100nm的分散系是胶体。
当光束通过胶体时，看到的光柱是被胶体粒子散射的现象，并不是胶体粒子本身发光。可见光的波长为400-760nm, 胶体粒子的直径为1-100nm, 小于可见光的波长，能使光发生散射；溶液也发生光的散射，但由于溶液中粒子的直径小于1nm, 散射极其微弱。 所以，当光束通过胶体时可观察到丁达尔效应，而通过溶液时则看不到这种现象。
